Betches가 트렌드를 모방하던 수준에서 급성장하는 팟캐스트 비즈니스로 변신한 방법

2011년 어느 평일 밤, 대학 룸메이트인 Aleen Dreksler, Jordana Abraham 그리고 Samantha Sage는 2학기를 맞이한 4학년생이 가장 잘하는 일을 하고 있었습니다. 꾸물거리며 할 일을 미루는 것이었죠. 이들은 특히 남성 연대(“bro”) 문화는 도처에 존재하지만, 여성의 연대를 말하는 단어는 없는 현상에 대해 토론하고 있었습니다. 그 때 이들은 “betch”라는 단어를 생각해냈습니다. Dreksler, Abraham 그리고 Sage는 유사한 다른 밀레니얼 세대도 존재함을 알았지만, 자기들만의 이야기를 나눌 공간이 필요하다고 느꼈습니다. 그렇게 Betches가 탄생했죠.

첫 Facebook 게시물이 올라가자 Betches는 폭발적인 인기를 얻었습니다. 물론, 그럴만한 이유가 있었습니다. Betches는 웃긴 밈부터 날카로운 논평에 이르기까지, 여성의 경험을 거침없이 제공했습니다. 모든 그룹 채팅에서 “맙소사, 이거 우리 얘기잖아”라고 반응할 이야기들이었죠. 인터넷 커뮤니티는 즉각 반응을 보였습니다. 1년 내에 오리지널 “betches”는 책 출간 계약을 성사시켰을 뿐만 아니라 소셜 미디어에서 수백만 명의 팔로워를 확보하면서 미디어 비즈니스로서도 급성장했습니다.

Betches의 성장 비결은 간단했습니다. 다른 여성들이 가는 길을 따라간 것이었죠. 밀레니얼 세대 여성이 어떤 플랫폼을 사용하든 Betches도 똑같이 활용했습니다. 2016년, Betches는 청중을 따라 팟캐스트를 시작했습니다. 첫 팟캐스트가 인기를 얻자 다른 팟캐스트를 시도하기도 했죠. 그리고 또 다른 팟캐스트를, 지속해서 선보였습니다. 현재 Betches는 Apple 팟캐스트에서 가장 빠르게 성장한 브랜드로 꼽힙니다. 12개의 프로그램을 갖추었으며 재생 횟수도 수백만 회에 이릅니다. 2021년 10월, Betches의 인기 프로그램 U Up?은 Apple 구독 상위 10위 안에 들었습니다.

Apple 팟캐스트는 Betches의 공동 설립자인 Jordana Abraham의 필터링되지 않은 대화를 중심으로 빠르게 성장하는 커뮤니티를 구축한 방법에 대해 이야기를 나눴습니다.

Apple 팟캐스트: Betches에서 팟캐스트를 시작한 동기는 무엇이었나요?

Jordana: Betches는 첫 5년 동안 사회적인 위상과 블로그 독자층을 구축하는 데 중점을 두었습니다. 그리고 2016년에 코미디언 Jared Freid와 함께 이 팟캐스트를 진행했죠. 이때 불이 붙었습니다. 저희 같은 회사를 위한 완벽한 플랫폼이었거든요. 그래서 어쩌면 “우리 스스로도 팟캐스트를 할 수 있지 않을까?”라는 생각이 들었습니다. 이후 저희는 첫 팟캐스트로 잠시 실험을 거쳤습니다. 실제 사무실로 이사하면서 녹음 스튜디오를 갖추고 전업 프로듀서도 고용했었죠. 그리고 1년 후 새로운 팟캐스트를 출시했습니다. 이때부터 청취자들이 흥미로워 할만한 다른 분야에서도 팟캐스트를 시작했죠.

AP: 팟캐스트 청취자를 늘리고 이해하기 위해 배운 새로운 접근 방식이 있나요?

Jordana: 팟캐스트를 시작했을 때 저희가 사회적 영향력을 갖고 있다는 점이 큰 도움이 되었습니다. 새로운 콘텐츠를 얻기에 좋은 방법이었기 때문이죠. 또, 입소문이 핵심이라는 사실도 알게 되었습니다. 뛰어난 퀄리티의 프로그램을 선보이는 게 중요하다는 것도요. 최고의 프로그램은 사람들이 친구들에게 공유해줄 때 퍼져나갑니다. 그런 의미에서 팟캐스트는 밈과 비슷하게 작용한다고 볼 수 있습니다. 원하는 것이면 무엇이든 홍보할 수 있지만, 모두가 친구들을 태그해 알려주는 콘텐츠가 최고의 콘텐츠죠. 이런 콘텐츠가 무형의 감각이나 순간을 완벽하게 포착하니까요.

AP: 성장하면서 어떠한 문제를 직면하게 되었나요?

Jordana: 저희는 회사 수익으로 벌어들인 돈만 사용해서 Betches를 첫 기초부터 구축했습니다. 그래서 감수할 수 있는 위험 수준이 제한되어 있었죠. 무언가 먹혀드는지 보면서 아무거나 시도해볼 순 없었어요. 모든 위험 요소를 꼼꼼히 계산했습니다. 저희는 투자하기 전에 깊이 연구하면서 콘텐츠 퀄리티가 뛰어난지, 잠재력이 풍부한지 확인했습니다. 팟캐스팅의 좋은 점은 진입 장벽이 상대적으로 낮다는 것이죠. 재미있는 이야기가 있으면 누구나 참여할 수 있으니까요. 따라서 비즈니스적으로 많은 위험을 감수하지 않고도 실험을 해볼 수 있습니다.

AP: 팟캐스트 구독을 시작하게 된 계기는 무엇인가요? 그리고 이 경험에서 배운 것이 있다면요?

Jordana: 구독을 활용하면서 호스트와 더 친밀한 대화를 나눌 수 있는 플랫폼이 생겼고, 열성적인 팬에게는 더 많은 콘텐츠를 제공할 수 있게 되었습니다. 누군가 자기 콘텐츠에 비용을 지불하고 있다는 사실을 알면 호스트도 마음을 열기가 쉬워집니다. 청취자가 관심을 보인다는 사실을 알고 있으니까요. 따라서 팟캐스트 구독을 출시하는 것은 저희와 청취자 모두에게 좋은 일이었습니다. 오늘날에는 사람들의 관심과 시간을 놓고 경쟁하는 것들이 아주 다양하게 존재합니다. Apple 팟캐스트 구독이 좋은 이유도 바로 여기에 있죠. 사람들이 앱에서 바로 결제하고 모든 콘텐츠를 한 곳에서 볼 수 있기 때문입니다. 저희는 무료 옵션이 있다는 것도 마음에 듭니다. 추가 콘텐츠에 대해서만 사람들에게 비용을 청구할 자유가 있다는 뜻이니까요. 선택은 청취자에게 달린 셈이죠.

AP: 청취자를 늘리기 위해 채널을 어떻게 활용했나요?

Jordana: 채널은 모든 콘텐츠에 대한 피드를 만들어줍니다. 사람들이 간편하게 각 프로그램을 팔로우하거나 구독하는 데 도움이 되죠. Betches 프로그램 중 하나가 마음에 들면 좋아할 수 있는 다른 Betches 프로그램을 함께 그룹으로 묶어 보여주기 때문에 유기적으로 청취자는 더 많은 콘텐츠에 노출됩니다.

AP: 구독과 관련해 배운 점이 있다면 무엇이 있을까요? 그리고 사람들은 어떤 혜택에 반응하고 있나요?

Jordana: 저희는 구독의 접근성을 높이고 싶었습니다. 하지만 제공하는 혜택에 적절하게 부합하는 가격대 역시 파악해야 했죠. 사람들에게 구독료를 지불하도록 요청하려면 그만한 가치가 있어야 합니다. 이는 저희가 구독자 혜택을 결정할 때 실제로 영향을 미쳤고요. 궁극적으로 저희는 구독자에게 얼리 엑세스, 광고 없는 에피소드를 제공해 더욱 친밀함을 느낄 수 있도록 했습니다. 솔직한 뒷이야기까지 더 많이 들을 수 있도록요. 그렇게 저희 프로그램 중 가장 규모가 큰 두 가지, U Up?과 Diet Starts Tomorrow를 제작하게 되었죠.

AP: 비즈니스의 다음 단계를 추진하기 위해 분석 데이터나 구독 데이터를 사용하고 있나요?

Jordana: 특히 마케팅 목적에서 데이터는 매우 큰 도움이 되었습니다. 저희는 콘텐츠 대부분을 자연스럽게 성장시킬 수 있었을 만큼 운이 좋은 편이었습니다. 하지만 작년부터는 유료 미디어를 실험하기 시작했죠. 위험만 고려해보더라도 데이터 분석은 투자 대상을 결정할 때 매우 중요합니다. 구독자 혜택을 마케팅하든, 팟캐스트를 홍보하기 위해 다른 팟캐스트에 비용을 지불하든 어떤 수익이 돌아올지 알고 싶으니까요.

AP: 다른 것보다 특히 성공적이었던 홍보 전략이 따로 있나요?

Jordana: 저희가 발견한 전략 한 가지를 말씀드리자면 두 팟캐스트 간의 콘텐츠 공유입니다. 다른 사람의 팟캐스트에 등장하거나 자기 팟캐스트에 다른 팟캐스트 이야기를 하는 것은 특히 타겟 청취자가 겹치거나 팟캐스트 감성이 유사할 때 청취자층을 확장하는 좋은 방법입니다.

AP: 이번 팟캐스트 여정에서 가장 좋았던 점은 무엇인가요?

Jordana: 사람들이 이 팟캐스트를 좋아하거나 이 주제를 좋아하고 재미를 느끼기 때문에 함께 모이는 모습을 볼 수 있어서 가장 좋았어요. 팟캐스트는 대화를 중심으로 커뮤니티를 만든다는 점에서 스탠드업 코미디와 비슷합니다. 그리고 저희는 Betches를 통해 그런 커뮤니티를 만들 수 있었죠. 2년 전에는 U Up? 팟캐스트를 통해 21개의 도시를 순회한 적이 있었어요. 뉴욕에서는 1,500명을 수용할 수 있는 공연장 입장권이 매진되었고요. 대화를 중심으로 이런 커뮤니티를 성장시키는 것은 정말 놀라운 일이라고 생각합니다.